Es 1622 en Flandes, en las gélidas aguas bajo la niebla, emerge una figura fantasmal y recia y con un mosquete en alto. Es Diego Alatriste, capitán de los temibles Tercios Españoles. Combinando armas blancas y de fuego, en un asalto sorpresa en la bucosidad de la noche, logran desbaratar con implacable impiedad, un campamento enemigo. No ha sido fácil. El templado capitán encabeza a sus hombres, uno de ellos parece temeroso o friolento, pero con sus dientes rechinantes amenaza turbar la sorpresa. Si no fuese por ese pañuelo que, dado por Alatriste, ha servido para silenciarlo, así hubiese ocurrido. Es el conde de Guadalmedina (Eduardo Noriega), noble de gran rango pero titubeante en la batalla. Entretanto, un amigo del capitán, que antes de perder su vida a manos de un adversario, le encarga a su hijo. Este joven, llamado Iñigo Balboa, se convertirá para el solitario soldado del rey, en alguien a quien cuidará con fidelidad. Junto a él, Sebastián (Eduardo Fernández) el más inseparable de los amigos. Iñigo es también quien se presentará al final como narrador de la historia de Alatriste.

En la España de Felipe IV (Simon Cohen), dominada por su valido, el Conde-Duque de Olivares (Javier Cámara), las intrigas atraviesan la corte. Es un monarca de gran fama pero abstraído tras el dominio palaciego de su privado y la injerencia a trastienda de la Santa Inquisición, que de la nada aparece buscando víctimas más políticas que religiosas. Las traiciones, las aventuras personales, la codicia, las revanchas, el orgullo y el amor, entreverados todos en la decadencia y en la corrupción, pero también en el Siglo de Oro del arte y de la literatura. Ironías de un imperio deteriorado al tiempo del esplendor artístico. La historia no pierde nunca este contexto: un año después de aquella batalla en Flandes, ya en Madrid, en una taberna junto a Alatriste, don Francisco Quevedo dialoga ásperamente con unos jóvenes que elogian al poeta Luis de Góngora y Argote, sin olvidar mencionar a Cervantes y a la sublime obra de Velázquez.

En ese instante un hombre de capa entra como buscando a alguien y generando bullicio entre los concurrentes. Es Martín Saldaña (Francesc Garrido), que se retira y es seguido por el capitán. Hay una propuesta y una cita. En ella, conoce a un hombre de negro y de elegante silueta que, al parecer, lo acompañará en la emboscada. Un secretario del rey, Luis de Alquézar (Jesús Castejón) les ofrece paga por dar muerte a dos extranjeros en esa misma noche. Todo bajo la bendición de terminar con herejes, según sentencia fray Emilio Bocanegra (Blanca Portillo), presidente del Santo Tribunal de la Inquisición. Presentimiento o astucia de viejo guerrero, lleva a Alatriste a boicotear la ejecución justo antes de que su sombrío compañero les asestara el sablazo a los emboscados. Un enemigo de por vida se ganará el protagonista. Salvados los ingleses por el capitán (uno de ellos era el mismísimo príncipe de Gales que había llegado de incógnito en pos de una posible alianza matrimonial), y al amparo del conde de Guadalmedina, éste busca saber qué pasó. Su protegido Alatriste, no suelta prenda. Es fiel y discreto, el orgullo y la cautela respecto de los intrigantes que lo han contratado, le cierran los labios, pese a la insistencia de su señor.